О лекарственных свойствах женьшеня ходят легенды. Однако не так давно стало известно, что чудодейственными целебными свойствами обладают и "родственники" женьшеня — некоторые деревья и кустарники из того же семейства аралиевых. В первую очередь это элеутерококк колючий, или свободноягодник (Eleutherococcus senticosus). Свое второе название он получил потому, что каждый плод его образуется на отдельной плодоножке
Стволики растения густо усеяны тонкими шипами. Маленькие шипы покрывают даже черешок листа. Листья достигают 10–12 см длиной, образованы пятью листочками и имеют пальчатую форму. Мелкие невзрачные бледно-фиолетовые или желтоватые цветки этого кустарника собраны в головчатые соцветия, появляющиеся в июле, черные ягодообразные плоды до 1 см в диаметре созревают в сентябре.
Биохимический анализ различных частей элеутерококка показывает, что в листьях и особенно в коре корней содержится большое количество алкалоидов и гликозидов. В стеблях, плодах, коре корней обнаружено много эфирных масел. Настойки из листьев, стеблей, корней стимулируют работоспособность, повышают устойчивость организма к неблагоприятным факторам, усиливают остроту зрения.
Другой кустарник — акантопанакс сидячецветковый (Acanthopanax sessiliflorus). Это растение достигает в высоту 2–3 м и почти или совсем лишено колючек. Его молодые ветви желтовато-серые, а старые покрыты серой продольно трещиноватой корой. В отличие от свободноягодника, мелкие, фиолетово-бурые, иногда почти черные цветки, появляющиеся в августе, почти сидят на небольшом диске, образуя на концах побегов шаровидные, головчатые соцветия 1–3 см в диаметре. В сентябре-октябре созревают эллиптические или яйцевидные черные плоды с двумя косточками.
Третий представитель семейства аралиевых — аралия маньчжурская (Aralia mandshurica). Своим обликом аралия, благодаря наличию нескольких стволов, напоминает кустарник. Перистые листья, состоящие из множества отдельных листочков , вместе с черешком достигают 120 см длиной и выглядят как огромные опахала. К тому же они обычно скучены на концах побегов, что придает аралии внешнее сходство с пальмой. В июле-августе на вершине дерева появляются пучки крупных ажурных соцветий-метелок из мелких белых медоносных цветов с приятным ароматом. Сине-черные, округлые, мелкие, сочные плоды, достигающие всего 0,5 см в диаметре, созревают в сентябре.
Из аралии ведутся заготовки корней, содержащих биологически активные вещества. Настойка из корней аралии, как и элеутерококка, продается в аптеках. Одним из самых редких и ценных представителей семейства аралиевых можно назвать калопанакс семилопастный (Kalopanax septemlobum), или, как его еще называют, диморфант, или белый орех.
Диморфант — довольно крупное дерево, достигающее 20–25 м высотой и 50–80 см в диаметре ствола — в природе доживает до 200 лет. Кора старых деревьев серая с глубокими продольными трещинами, у молодых деревьев она гладкая, но усеяна прочными крупными шипами, сидящими на сильно расширяющемся основании. Очень красивы крупные, до 25–30 см длиной пяти-, чаще семилопастные листья диморфанта, чем и объясняется его видовое название. Желтовато-белые мелкие цветки, выделяющие нектар, появляются в августе. В конце сентября — начале октября при благоприятной теплой осени созревают сочные, но несъедобные, шаровидные, черные, до 4–5 мм в диаметре плоды с двумя трехгранными косточками-семенами.
И, наконец, эхинопанакс высокий или заманиха — один из удивительных кустарников Дальнего Востока. Очень декоративны огромные, до 30 см в диаметре пяти-, семилопастные листья , сидящие на вершине густо покрытых острыми шипами, мало ветвящихся побегов. И листья, и длинные черешки, на которых они сидят, также покрыты короткими, но обильными шипиками. Осенью кустарник усыпан длинными кистями ярко-красных, мясистых, ягодообразных плодов. Очевидно, из-за этих ярких, манящих к себе, но несъедобных плодов растение и получило свое второе название — заманиха. Цветки заманихи невзрачные, мелкие, малозаметные, желтовато-зеленые. Появляются они в июне-июле.
Помимо своих высоких декоративных качеств, заманиха очень ценна наличием различных веществ, используемых медицинской промышленностью. Это растение содержит эфирные и жирные масла, спирты, фенолы, альдегиды, гликозиды, смолистые вещества. Из нее изготавливают препараты типа женьшеня, повышающие устойчивость организма к ряду неблагоприятных воздействий. Настойка из корней применяется как средство, стимулирующее центральную нервную систему.