Люди могут чувствовать триллион запахов

Ученые из Медицинского института Говарда Хьюза (HHMI) провели тесты на способность людей различать запахи и обнаружили, что человеческое обоняние имеет фантастические способности. Оказывается, наш нос способен определить различия между сложнейшими смесями запахов и выделить по крайней мере один триллион различных ароматов. Таким образом, возможно, на самом деле нос – это самый чувствительный орган восприятия в человеческом организме.

На протяжении десятилетий ученые полагали, что человеческий нос способен различать около 10 тыс. различных запахов. Это число цитируется в научной литературе и часто появляется в научно-популярных журналах, особенно при сравнении человеческого обоняния с таковым у животных, например собак. «Десять тысяч – это общепринятая число, говорит исследователь Лесли Воссхол из HHMI. – Однако наш анализ показывает, что человеческий нос может различать намного больше запахов, чем кто-либо из нас ожидал».

Некоторые ученые давно подозревали, что сделанная в 1920-х годах оценка возможностей человеческого носа в 10 тыс. запахов не соответствует действительности. Странно, что люди должны чувствовать гораздо меньше запахов, чем видят цветов. В человеческом глазу три работающих вместе рецептора позволяют различить до 10 миллионов оттенков. В носу обычного человека до 400 обонятельных рецепторов – очевидно, что чувствительность носа должна быть по крайней мере не хуже.

До сих пор ни одна лаборатория не бралась за сложную трудоемкую работу по проверке диапазона обонятельных возможностей человека. Со звуком или визуальным восприятием все просто – соответствующие тесты можно провести за считанные часы. В то же время на организацию масштабного тестирования на запахи требуется слишком много времени и средств.

Удивительно, но человеческий нос, который до сих пор считался не очень чувствительным, на самом деле способен различать минимум триллион ароматов

Впервые ученые разработали стратегию исследований, которая позволила изучить чувствительность носа. Разумеется, ученые не могли проверить реакцию людей на 10 тыс. и тем более 1 трлн запахов. Вместо этого ученые использовали 128 веществ с сильным запахом. Из молекул этих веществ исследователи изготовили различные смеси и предложили 26 добровольцам найти различия в ароматах этих смесей. В перечень вошли разнообразные молекулы, которые в чистом виде вызывают ассоциации с запахом травы, цитрусовых или различных химических веществ. Однако когда эти вещества объединены в сложные смеси, состоящие из 10, 20 или 30 различных чистых веществ, узнать их значительно сложнее – это совершенно новые ароматы.

Ученые давали добровольцам три флакона ароматов за один раз и предлагали определить один аромат, который отличался от других. Каждый подопытный сделал 264 таких сравнений, и ученые подсчитали, как часто люди смогли правильно определить запах. Это похоже на социологический опрос с выборкой, которая приблизительно отражает картину по всей стране.

Исследование показало, что обычный человек может различать до 1 трлн запахов. «Мы были поражены даже этой, во многом консервативной оценкой, - говорит Лесли Воссхол. – На самом деле в мире существует намного больше запахов, нежели 128 ароматов, которые мы использовали. Это означает, что наш нос скорее всего еще более чувствителен».

Разумеется, люди не подвергаются каждый день воздействию триллиона ароматов, но знания об удивительных способностях нашего обоняния крайне важны. В современном мире этот орган чувств практически не используется для взаимодействия с техникой, к тому же парфюмерные компании теперь знают, что можно искать новые ароматы в гораздо более широком диапазоне, ведь нос способен различить намного больше запахов, чем считалось ранее.