1 апреля 1943 года начала свой боевой путь французская добровольческая эскадрилья «Нормандия»
История 1-го отдельного истребительного авиационного полка сражающейся Франции “Нормандия - Неман” началась 4 декабря 1942 года, когда эскадрилья “Нормандия”, состоявшая из 15 французских добровольцев, была включена в состав Советских ВВС ( члены первой группы французских летчиков уже имели на своем счету 19 воздушных побед, одержанных в небе Франции, Англии, Средиземноморья и так далее ).
22 марта 1943 года эскадрилья прибыла на полевой аэродром Полотнянный Завод, где базировались советские бомбардировщики Пе-2.
До 10 апреля “Нормандия” входила в состав 204-й БАД, а с середины апреля и до конца войны - находилась в оперативном подчинении 303-й ИАД, которой командовал генерал - майор авиации Г. Н. Захаров. 16 апреля 1943 года эскадрилья ( в составе 11 пилотов ), перебазировалась на полевой аэродром Васильевское, вместе с 20-м ИАП той же дивизии.
Все свои воздушные бои пилоты “Нормандии” провели на истребителях конструкции А. С. Яковлева. Их первой машиной стал Як-1Б, затем - пересели на Як-9 и, наконец, войну они закончили - уже на новейших Як-3.
В августе 1943 года эскадрилья, приняв очередное пополнение, была переформирована в отдельный истребительный авиационный полк. За период с 1 апреля по 4 сентября 1943 года летчики “Нормандии” одержали 75 безусловных и 4 возможные победы, 14 самолётов противника уничтожили на земле. За это время эскадрилья потеряла 17 пилотов - половину своего личного состава.
К лету 1944 года, получив очередное пополнение и перевооружившись на новые Як-9, полк имел в своем составе уже 61 пилота и 55 самолетов, что по военным меркам соответствовало уже количественному составу почти 2-х истребительных авиаполков.
Большой путь прошли французские авиаторы крылом к крылу с советскими лётчиками, много боев провели вместе. Этот путь начавшись с Подмосковья, закончился в Восточной Пруссии. Они участвовали в освобождении Орла, Брянска, Смоленска, Белоруссии и Литвы, в овладении городами Гумбинен, Инстенбург, Кёнигсберг и Пилау. За успешные бои и надёжное прикрытие наземных войск при форсировании реки Неман, в августе 1944 года, полку “Нормандия” было присвоено почётное наименование “Неманский”.
Зимой 1945 года лётчики “Нормандии” приняли участие в напряжённых боях за Кёнигсберг. К тому времени полк летал уже на новейших машинах Як-3.
Истребитель Як-3 сразу же очаровал французов - простой, лёгкий, быстрый и довольно неплохо вооружённый. Правда скоро дали о себе знать и его слабости: относительно небольшая автономность ( всего около 1 часа полёта ), деликатное шасси и недостаточная прочность при перегрузках ( его последний недостаток, в какой-то мере, стал причиной гибели одного из лётчиков “Нормандии” - лейтенанта Камилля Бертрана ). И всё же минусы нового самолёта никак не могли затмить его преимуществ, с ними вскоре примирились. Боевые действия показали, что в умелых руках новой машине нет цены.
К концу войны 96 лётчиков полка совершили 5240 боевых вылетов, провели 869 воздушных боёв, сбили 268 самолётов противника ( по данным штабных архивов 303-й ИАД или 273 - по данным французской инспекции ВВС ) и подбили ещё 80 самолетов.
Судьба не баловала французских лётчиков. Из первой группы - 15 человек - в живых осталось только трое: Марсель Альбер, Роллан де ля Пуап и Жозеф Риссо. Всего же, за время боевых действий, полк потерял 42 пилота: 35 в воздушных боях, 7 - при исполнении служебных обязанностей. Имена всех погибших золотом выбиты на мемориальной доске, установленной на доме № 29 по Кропоткинской набережной в Москве, где когда-то находилась французская военная миссия.
За совершённые подвиги Советское правительство наградило полк орденами Красного Знамени и Александра Невского, а французское - Почётного легиона, Крестом войны с 6-ю пальмами, Крестом освобождения и Военной медалью. Многих советских орденов и медалей удостоились 83 французских лётчика. Четверо из них - Марсель Лефевр ( 4.06.1945 года ), Марсель Альбер ( 27.11.1944 года ), Роллан де ля Пуап ( 27.11.1944 года ) и Жак Андре ( 4.06.1945 года ) стали Героями Советского Союза.
15 июня 1945 года полк на своих боевых машинах, подаренных им Советским правительством, взлетел с аэродрома Эльбинг и взял курс на Париж… Один из самолётов Як-3, на котором воевали лётчики “Нормандии”, в настоящее время хранится в Национальном Музее Авиации, в Ла Бурже.
