С 1930-х годов ученые в новой области генетики растений начали эксперимент с генами кукурузы. Целью его было изучение генетики, а не выведение новых сортов кукурузы. Они изменили гены этого растения еще более грубо, чем это делает «Монсанто» или иная крупная агрохимическая корпорация. Гены растения подвергали воздействию больших количеств токсинов, гамма-радиации, даже радиации атомного взрыва.
Начав эксперименты, ученые собрали тысячи диких и окультуренных растений кукурузы для изучения их генетики. Особый интерес вызывали растения кукурузы, прошедшие спонтанные мутации, поскольку у них был набор генов, не схожий ни с каким иным растением кукурузы. Изучение их могло дать ключ к пониманию нормальной последовательности генов.
С течением времени генетики становились все более и более амбициозны. Кроме наблюдений за мутациями, созданными самой матерью-природой, они начали создавать свои собственные. Для этого взяли обычные семена кукурузы и подвергли их рентгеновскому излучению, воздействию ультрафиолетового спектра света, влиянию токсинов. Далее ученые посеяли эти семена и наблюдали, что происходит. Многие всходы были так изменены, что не имели внешнего сходства с кукурузой. Некоторые растения стали карликовыми, другие оказались расщепленными или закрученными. У некоторых на листьях образовались твердые кисточки, разветвленные, будто елочка. Другие «вырастили» початки в гроздьях, будто бананы. Все это заинтересовало генетиков.
В 1946 году генетики предприняли еще более разнообразные эксперименты по искусственной мутации семян кукурузы: подвергли их облучению в ходе атомного взрыва. Этот эксперимент входил в серию атомных взрывов на атолле Бикини – военная операция, в задачу которой входила проверка, смогут ли сохраниться в результате взрыва большие военноморские суда. А второй целью было изучение влияния интенсивной радиации на растения и животных. За неделю до взрыва на суда погрузили коз, свиней, мешки с зерном кукурузы. Корабли были поставлены на якорь достаточно далеко от эпицентра взрыва.
Результатом эксперимента стал документ под шифром «секретно», озаглавленный «Влияние атомного взрыва на семена кукурузы». Хотя отчет правительству США был написан в 1951 году, он не был достоянием общественности вплоть до 1997 года. По этому документу, как только стало возможным забрать облученные семена с кораблей и посеять их, собрали статистические данные. Обработка показала, что, как и в предыдущих экспериментах с облученными семенами, большая часть всходов была уродлива и недолговечна. Пробы жизнеспособных семян были собраны и отосланы в центральный семенной банк «Генетический центр кукурузы» для последующих исследований. Генетики и растениеводы могли бы проверить семена из этого банка аналогично тому, как взять книгу из библиотеки.
Джо Робинсон
