Около 2.5 миллиардов лет назад земные микроорганизмы начали вырабатывать яд, который мог бы стать причиной одного из самых массовых вымираний на нашей планете. Несколько живых организмов, способных переносить действие этого яда, пришли к процветанию, и стали нашими предками. Что это за яд? Это кислород. Удивительным фактом является то, что уровень кислорода в нашей атмосфере не продолжил нарастать до тех пор, пока Земля не стала необитаемой — и новое исследование предполагает, что мы должны поблагодарить за это древних червей.
Большая часть живых организмов на Земле сегодня полагается для своего выживания на кислород, однако слишком большая концентрация этого высокоактивного элемента по-прежнему смертельна. Насыщенная кислородом атмосфера, например, поддерживала бы горение опасных пожаров неограниченное количество времени. На основе анализа древних отложений, геологи пришли к заключению, что уровень кислорода на Земле начал падать примерно 530 миллионов лет назад.
Возможно — это отнюдь не совпадение, что сложные многоклеточные организмы начинают появляться в океанах нашей планеты примерно в это же время. В исследовании, опубликованном в журнале «Nature Geoscience», учёные выдвигают гипотезу, что морские черви-бурильщики смогли остановить эффект домино, который воцарился в те времена в атмосфере.
Полная цепочка событий несколько длиннее, но выглядит примерно так. Когда древние черви длиной около 40 сантиметров закапывались в дно океана, они поднимали на поверхность осадочные породы – вместе с бактериями, живущими в них. По различным причинам, контакт с кислородом в морской воде заставлял этих бактерий начинать изолировать фосфор. Все живые организмы нуждаются в фосфоре для своего роста – к примеру, он содержится в нашей ДНК – однако осадочные бактерии набирали его всё больше и больше. Это оставляло всё меньше фосфора для водорослей, обитающих в воде океанов. Водоросли являются фотосинтезирующими растениями – то есть они поглощают углекислый газ и вырабатывают кислород. С уменьшением объёма доступного фосфора количество водорослей стало уменьшаться – и, соответственно, в атмосферу стало поступать меньше кислорода.
Весь этот процесс мог также предотвращать слишком сильное падение уровня кислорода, которое могло бы задушить всю жизнь на планете. Когда кислорода становилось слишком мало, меньше червей выживало – соответственно, они выкапывали меньше туннелей, оказывая давление на всю цепочку взаимосвязанных событий, описанных выше. Именно эта цепь отрицательной обратной связи могла обеспечить то, что на нашей Земле сохранилась жизнь.
