Солнечный свет состоит из видимых и невидимых лучей. Видимая часть спектра неоднородна, состоит из красных, оранжевых, желтых, зеленых, голубых, синих и фиолетовых цветных пучков, которые хорошо заметны после грозы, когда на небе радуга. Невидимые лучи располагаются по обеим сторонам солнечного спектра. Одни из них примыкают к его красной части и называются инфракрасными, другие же находятся за фиолетовой частью и называются ультрафиолетовыми. Солнечная радиация представляет собой поток лучистой энергии в виде электромагнитных колебаний с различной длиной волны. Наибольшей длиной волны обладают инфракрасные лучи. Они составляют примерно 70% излучения солнца и оказывают преимущественно тепловое воздействие на организм. На долю ультрафиолетовой части солнечного спектра у земной поверхности приходится только около 5% солнечного излучения, но в плане биологической активности наибольшее значение имеет именно эта его часть.
Солнце есть основной источник энергии для всех процессов, происходящих на Земле, все живое существует за счет солнечной энергии. Люди с незапамятных времен знали, что солнечный свет обладает целительными и закаливающими свойствами; это использовали с целью укрепления организма уже в Древней Греции и Риме, где устраивались первые в истории человечества солярии — специальные места для приема солнечных ванн. Сегодня нам известно, что действие ультрафиолетовых лучей на организм человека неодинаково и зависит от длины волны. Одни из них способствуют образованию в коже витамина D, недостаточность которого вызывает нарушение фосфорно-кальциевого обмена в организме, приводит к заболеванию детей рахитом. Другие вызывают на коже эритему (покраснения) и способствуют образованию пигмента меланина, обусловливающего загар. Наиболее короткие ультрафиолетовые лучи оказывают бактерицидное действие.
Солнечный свет обладает целебной силой, потому что ультрафиолетовые лучи, воздействуя на нервно-рецепторный аппарат кожи, вызывают в организме сложные химические превращения. Под влиянием облучения повышается тонус центральной нервной системы, улучшается обмен веществ и состав крови, активизируется деятельность желез внутренней секреции. Все это благотворно сказывается на общем состоянии человека. Кроме того, как уже говорилось, солнечный свет оказывает губительное действие на болезнетворные микробы.
Солнечное излучение является постоянно действующим фактором внешней среды и тесно связано с основными функциями жизнедеятельности человеческого организма. Если человек лишается солнечного света, возникают нарушения физиологических функций, в первую очередь так называемое световое голодание. Это выражается в снижении тонуса центральной нервной системы и защитных сил организма, нарушении обменных процессов. У детей световое голодание приводит к заболеванию рахитом, у взрослых снижает работоспособность, повышает склонность к простудным заболеваниям, вызывает ухудшения самочувствия и сна.
При облучении солнцем часть его лучей отражается кожей, другая часть проникает вглубь и оказывает тепловое действие. Инфракрасные лучи могут проникнуть в организм на 5—6 см, видимые лучи — на несколько миллиметров, а ультрафиолетовые — только на 0,2-0,4 мм. Чувствительность организма к солнечным лучам различается у разных людей. Имеющие черный цвет волос и смуглую кожу, как правило, менее чувствительны к солнечным лучам, чем люди с малопигментированной кожей. Большой чувствительностью обладают также старики, дети, подростки и лица с повышенной функцией щитовидной железы. Однако весной чувствительность кожи к солнечным лучам повышается у всех без исключения.
Солнечное голодание проявляется в недостатке витамина D, нарушении фосфорно-кальциевого обмена и общего обмена веществ, в ухудшении защитных свойств кожи, нарушении функции эндокринной системы, малокровии, общей слабости, утомляемости. Это состояние наиболее ярко проявляется в конце зимы и весной.