В Антарктиде, под толщей льда озера Энигма, обнаружена обширная зона жидкой воды с уникальной экосистемой. До недавнего времени считалось, что это озеро, расположенное в Восточной Антарктиде в районе Земли Виктории, полностью замёрзло, однако учёные Итальянского национального исследовательского совета доказали обратное с помощью радиолокационного зондирования. Исследование показало, что вода находится на глубине не менее 12 метров, хотя учёные не исключают, что она может быть гораздо глубже.
Жидкая вода в озере сохраняется даже при экстремально низких температурах воздуха, достигающих −40,7 °C. Толстый ледяной покров изолирует водоём от внешней среды и создаёт уникальные условия для микробной жизни. Генетический анализ образцов воды выявил обилие различных микроорганизмов, включая группы Bacteroidota, Actinobacteriota и Pseudomonadota.
Особенно выделяются ультрамалые бактерии из суперфилума Patescibacteria. Эти микроорганизмы отличаются чрезвычайно небольшими размерами клеток и упрощёнными геномами, но благодаря своей адаптивности играют важные роли в пищевой цепи озера. Учёные предполагают, что многие из обнаруженных бактерий могут быть уникальными и нигде больше на Земле не встречаться.
Экосистема озера Энигма отличается от других антарктических озёр, таких как водоёмы в сухих долинах Мак-Мердо. Это связано с особенными химическими и термическими свойствами воды. По мнению исследователей, микробиота озера сформировалась ещё до его замерзания, и многие её элементы представляют собой «живое наследие» древних экосистем.
Ещё одна загадка озера — его устойчивость к высыханию. Антарктида, будучи крупнейшей пустыней на Земле, получает крайне мало осадков, а интенсивное испарение и сильные ветры должны приводить к ежегодной потере до 200 000 кубических метров воды. Тем не менее объём воды в озере остаётся стабильным, что указывает на наличие скрытой системы подпитки. Пока её источник остаётся неизвестным, что лишь добавляет таинственности этому удивительному месту.
