Максимальные размеры: Наибольшая длина (норвежских и шведских) до 37 см и 42 см
Описание: Тело, сжатое с боков, с зазубренным краем брюха. Чешуя умеренная или крупная, редко мелкая. Верхняя челюсть не выдаётся за нижнюю. Рот умеренный. Зубы, если имеются, рудиментарные и выпадающие. Проходный плавник умеренной длины и имеет менее 80 лучей. Спинной плавник над брюшными. Хвостовой плавник раздвоенный.
Цвет спины стально-голубой с зелёным и золотистым оттенком, бока и брюхо серебристые, спинной и хвостовой плавник тёмные, остальные беловатые.
К этому роду относится более 60 видов, распространённых в морях умеренного и жаркого, а отчасти и холодного пояса. Некоторые виды чисто морские и никогда не входят в пресные воды, другие принадлежат к проходным рыбам и для нереста входят в реки. Пищу их составляют различные мелкие животные, особенно мелкие ракообразные.
Количество представителей этого рода колоссально, и они играют чрезвычайно важную роль в рыбном промысле. Лишь некоторые тропические виды (Clupea thrissa, Cl. venenosa и др.) оказываются (по мнению Гюнтера, вероятно, в связи с пищей) крайне ядовитыми, так что употребление их в пищу опасно для жизни. Вообще же сельди полезны для человека главным образом как пища, отчасти — для вытапливания жира или приготовления удобрения.
Особенно важны в экономическом отношении настоящая сельдь (Cl. harengus), килька (Cl. sprattus), сардинка (Cl. pilchardus), черноморская и каспийская сельдь (Cl. caspia, Kessleri, Saposhnikovi, delicatula — см. Бешенка), алоза (Cl. alosa) и финта (Cl. finta), водящиеся в Европейских морях и входящая для нереста в реки, менгаден (Cl. menhaden; см.), шэд (Cl. sapidissima), входящая массами в реки Атлантического берега Северной Америки, а теперь разведённая и на Тихоокеанском берегу, сельдь северной части Тихого океана (Cl. mirabilis), сардинка Тихого океана (Cl. sagax), далее входящая в реки Атлантического берега Северной Америки (Cl. mattovocca), сельдь берегов Суматры (Cl. toli) и др. С большим успехом были произведены опыты искусственного разведения шэд (см. Рыбоводство), благодаря которым не только удалось остановить падение промысла на Атлантическом берегу Северной Америки, но и развить сильный промысел на Тихоокеанском. Различные виды сельди служат ценной наживкой при ловле других рыб и важны косвенно как пища больших хищных рыб. Наиболее важное значение имеет обыкновенная сельдь (Cl. harengus). От ближайшего к ней вида — кильки (Cl. sprattus) она отличается тем, что 1) основание анального плавника менее 3/4 расстояния от брюшных плавников до сочленения верхнечелюстной кости с межчелюстной (у кильки более) и 2) зубчиков брюшного края 36—48 (у кильки 32—35). Вообще же оба эти вида соединены множеством промежуточных форм.
Образ жизни: Область распространения сельди обнимает Северный Атлантический океан (как у европейских, так и у североамериканских берегов), на север до южной Гренландии и Финмаркена, на юг до Бискайского залива. Балтийское море с его заливом (именно мелкая разновидность, называемая салакой), Финмаркен и Мурманский берег и Белое море (преимущественно у западного и южного берега). Сельди довольно сильно варьируют, но вопрос о разновидностях этих рыб остаётся спорным.
По-видимому сельдь проводит часть жизни на больших глубинах. Океанический лов её в Европе начинается ежегодно около Шотландских островов, где начинается область относительного мелководья, и постепенно переходит далее и далее на юг. Икрометание продолжается весь год и происходит в разных местах в разное время. Нередко можно установить два отдельных главных периода для одного места; так, в Балтийском море икрометание происходит перед летом и после лета, в океане — перед началом зимы и в конце зимы. Икрометание крупной сельди происходит на большей глубине (до 128—213 метров), мелкая мечет икру ближе к берегу, иногда на 2 метрах глубины и часто в менее солёных частях моря. Для нереста сельдь собираются колоссальными стаями, иногда настолько густыми, что давление со стороны нижних рыб выпирает верхних из воды. Вода становится мутной, и резкий запах разносится на значительное расстояние. Массы оплодотворённой икры падают на дно и прилипают к подводным предметам или слипаются в комья. Число икринок приблизительно 20 000-40 000. Диаметр их у балтийской сельди обыкновенно от 0,92 до 1 мм, у океанической от 1 до 1,3 мм. До выхода из икры проходит обыкновенно около 2 недель, но при высокой температуре развитие сокращается до нескольких дней.
Пища сельди состоит главным образом из мелких ракообразных, особенно из веслоногих (лат. Copepoda), но в желудке их попадается и мелкая рыба. Новейшие исследования показывают, что приближение сельди к берегам, от которых целиком зависит успех берегового лова, самым тесным образом связано с распределением воды высокой соляности и температуры.
