Первые сладкие сорта кукурузы

На некотором этапе эволюции этого растения, возможно, около двух тысяч лет назад, начались спонтанные мутации, сделавшие кукурузу еще полезнее для человечества. Этот каприз природы так изменил генотип, что в зерне кукурузы стали накапливаться крахмал и сахара. В обычном генотипе кукурузы сахар преобразуется в крахмал по мере созревания зерна. Этот ген, названный «сахарным геном», преобразует сахара в крахмал, а крахмал дает ту энергию, которая позволяет зерну, посеянному в землю, прорастать и давать первые два листочка. Кукуруза с мутировавшим «сахарным геном» имеет в запасе мало крахмала и больше сахара. Она сладкая на вкус, но все еще имеет потенциал прорастания, а значит, смены поколений. Именно индейцы племени ирокезов растили эту сладкую кукурузу до прихода колонистов.

Но ирокезская сладкая кукуруза не похожа на современную. В початке только восемь рядов зерен, а не 14 или 16, как в современных сортах, а сам стержень початка имеет ярко-красный цвет. Ирокезы называли такую кукурузу «па-пун», или «детская кукуруза», потому что она такая мягкая и сладкая, что идет на каши для детей.

Европейские поселенцы не знали о сладкой кукурузе вплоть до Гражданской войны. Именно тогда, в 1779 году, Джордж Вашингтон приказал генералу Джону Силливану провести захват земель ирокезов в отместку за их союз с англичанами. Солдаты сожгли поселки ирокезов вместе с их полями и складами кукурузы. По одной из легенд, какой-то солдат остановился, чтобы попробовать варево в ирокезском селении, и был настолько поражен его сладким и приятным вкусом, что взял семена кукурузы с собой в Плимут. Уже спустя 40 лет «Торнберн Сид компани» торговала семенами сладкой кукурузы по всему Восточному побережью. Так появилась сладкая кукуруза.

Однако североамериканцы ненадолго были удовлетворены кукурузой «папун». Им захотелось усовершенствовать ее и изобрести новые сорта. Первая документированная сортоиспытательная кампания была «запущена» Нойзом Дарлингом, фермером из Коннектикута. Его план был коротким и точным: он хотел создать «новую сладкую белую кукурузу, которая созревала бы уже к 18 июля». Его не устраивала та кукуруза, которая была к 4 июля только по колено высотой, ему хотелось такой кукурузы, чтобы ее можно было есть уже две недели спустя!

По прошествии шести лет скрещиваний разных растений кукурузы и жестоких разочарований Дарлинг достиг-таки своей цели: чисто-белая раннеспелая сладкая кукуруза была выведена. Особенно Дарлинг гордился тем, что избавил зерно «от неприятной желтизны». Однако ему не было известно, что, избавив кукурузу от желтизны, он одновременно избавил ее и от бета-каротина. И только спустя сто с лишним лет ученые узнали, что «невыгодная желтая окраска» дает огромную выгоду человеческому организму по причине содержания в зерне ценнейшего бета-каротина.

К концу 1880-х годов большая часть кукурузы, производимой в США, была либо белой, либо желтой, а новый сладкий белозерный мутант пользовался особой популярностью. Слава оригинальной кукурузы с низким содержанием сахара была развенчана, ее стали считать «дикой» и кормовой. В книге по домоводству, изданной в 1915 году, написано, что «каждая американская семья планирует свой домашний огород, на котором выращивает набор сортов овощей и фруктов. Если в вашем наборе выращиваемого нет сладкой кукурузы – это не может считаться американской овощеводческой культурой».

Джо Робинсон